Guía de viaje
Mi madre siempre había soñado con conocer la India. Crecí con una banda sonora constante de películas de Bollywood que ella grababa en VHS en plena madrugada o que veía en vivo. Pero entre cuatro hijos —y luego cinco nietos— y un esposo francófilo que dirigía las vacaciones casi exclusivamente al otro lado del Canal de la Mancha, el gran viaje pendiente nunca se concretó. Por eso fue un verdadero honor poder llevarla allí el año pasado.
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Nuestra primera parada fue Mumbai, tan abrumadora para los sentidos como esperábamos, pero el lugar perfecto para sumergirse de lleno en la India. Capital del estado de Maharashtra y corazón de la industria cinematográfica de Bollywood, Mumbai es la ciudad más poblada del país, con unos impactantes 21 millones de habitantes. La riqueza extrema convive con la pobreza más cruda: desde una residencia privada de la familia Ambani, valuada en más de US$ 4.000 millones, hasta extensos barrios marginales. Los dhobis siguen trabajando en los famosos lavaderos al aire libre de la ciudad, lavando enormes volúmenes de ropa y sábanas para hoteles y negocios, bajo el calor húmedo.
En The Oberoi Mumbai, un hotel ubicado sobre la costera Marine Drive (conocida de manera informal como el “Collar de la Reina”), el spa fue nuestra primera parada tras el vuelo nocturno desde Londres. Salimos renovadas, listas para un almuerzo de sushi en el lobby. Esa misma noche cenamos en Ziya, el restaurante indio del hotel, donde el chef estrella Vineet Bhatia estaba en la ciudad y, por suerte para nosotras, al mando de las cocinas.
Nuestra visita coincidió con el festival otoñal de Navaratri, nueve noches de danzas dedicadas a la diosa Durga, así que en nuestra primera velada el guía Krupesh nos llevó a recorrer varios santuarios bellamente decorados. Sea cual sea la época del año en que visites la India, lo más probable es que encuentres un festival colorido en marcha.
A la mañana siguiente salimos a un tour por la ciudad con Krupesh, organizado por Audley Travel, junto a la firma local No Footprints. Como no podía ser de otra manera, comenzó en la Puerta de la India, el monumento construido para conmemorar la visita del rey Jorge V y la reina María en 1911. De allí pasamos por una clase de baile de Bollywood, una parada intensa en el mercado de especias, donde hicimos acopio de ramas de canela y masalas, un almuerzo en el distrito artístico de Colaba y una visita fugaz a la estación Chhatrapati Shivaji Terminus, famosa por su aparición en la película Slumdog Millionaire.
Al día siguiente, un breve vuelo hacia el norte nos llevó a Rajasthan y a Udaipur, la Ciudad de los Lagos. Fue mi parada favorita del viaje, no solo porque The Oberoi Udaivilas es uno de los mejores hoteles del mundo. Está inspirado en el palacio de un maharana, con innumerables cúpulas, pisos ajedrezados de brillo impecable, pavos reales paseándose por jardines espectaculares y una colección de piscinas extraordinarias, algunas incluso dentro de las suites, todo con vistas al lago Pichola.
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Nuestra estancia comenzó con un paseo en barco al atardecer por el lago, navegando hasta el City Palace, en la orilla opuesta, y regresando luego al hotel para una cena, amenizada por músicos tradicionales de Rajastán y bailarines con trajes llenos de cascabeles. Tras una parada a la mañana siguiente para alimentar a algunas vacas, visitamos el imponente Templo de Jagdish, al que se accede por una empinada escalinata, antes de adentrarnos en la ciudad amurallada para recorrer el palacio y los bazares.
De regreso en el hotel, participamos en una clase de cocina a orillas del agua, ayudando a los chefs a preparar el thali de múltiples cuencos del que luego nos dimos un festín. Los curries caseros nunca volverán a ser lo mismo.
Pronto retomamos el camino, esta vez rumbo a Jaipur. Es posible viajar por carretera entre Udaipur y Jaipur (el trayecto dura unas ocho horas), pero para mayor comodidad tomamos un vuelo temprano y a las 10:00 ya estábamos instaladas en nuestra habitación en The Oberoi Rajvilas, en la Ciudad Rosa. No faltaba el glamour en este hotel. El año pasado, el público pudo asomarse al detrás de escena de la fastuosa hospitalidad india en la serie de Channel 4 Grand Indian Hotel, que mostraba varias residencias Oberoi por todo el país. En la sede de Jaipur, las cámaras captaron al personal preparando un banquete para el ahijado del rey Carlos, el Maharajah of Jaipur.
Después de una mañana tranquila descansando en el jardín de nuestra habitación y saludando a los pavos reales que desfilaban frente a nosotras, salimos a encontrarnos con nuestro guía en la muralla Amber Fort. Banquero de profesión, su pasión —algo insólita— por los sistemas de irrigación lo llevó a convertirse en guía turístico (y en uno claramente inspirado en Indiana Jones). Lo seguimos a toda velocidad por los recovecos del antiguo fuerte y palacio, aprendiendo sobre sus ingeniosos y avanzados sistemas hidráulicos, accediendo a áreas vedadas para la mayoría de los visitantes, incluida —para nuestro horror— una cámara polvorienta habitada por murciélagos.
Jaipur es conocida como la Ciudad Rosa: se dice que gran parte de su arquitectura fue pintada de un tono terracota empolvado antes de la visita del Príncipe de Gales (más tarde el rey Eduardo VII) en 1876. Junto a nuestra alegre guía de No Footprints, Shruti, visitamos el mercado de flores, rebosante de guirnaldas de caléndulas listas para llevar a los santuarios. Los pétalos de vivos colores también se aprovechaban al máximo de regreso en The Oberoi Rajvilas: el atento equipo de housekeeping decoraba constantemente nuestra habitación con nuevos arreglos florales.
Recorrimos la ciudad en un rickshaw rosa rumbo al City Palace, aprendimos sobre tintes florales en el taller de la marca de moda local Heena Agrima y visitamos una fábrica textil para ver de cerca el proceso del block-printing. De vuelta en el hotel, nadamos en la piscina, recibimos una bendición en el templo del recinto y disfrutamos de otro thali memorable; mientras dos músicos, sentados en el suelo, aceptaban pedidos para tocar el santoor. Naturalmente, mi madre tenía una canción de Bollywood muy específica en mente y, para su deleite, la interpretaron de forma magistral.
Nuestra penúltima parada en este vertiginoso recorrido por la India fue Agra que, como era de esperarse, figura en casi todos los itinerarios de un primer viaje. El Taj Mahal es uno de los monumentos más visitados del mundo, con filas que atraviesan el mausoleo y que cada día reúnen a decenas de miles de personas. Se completó en 1648 como homenaje al amor de Shah Jahan por su esposa Mumtaz Mahal, construido en mármol blanco resplandeciente y engastado con todo tipo de piedras semipreciosas, desde lapislázuli de Afganistán hasta zafiros de Sri Lanka.
Si verlo está en tu bucket list (y debería estarlo), alojarte en The Oberoi Amarvilas completa la experiencia. Es uno de esos hoteles que te obligan a pellizcarte para creerlo. Llegamos justo al atardecer y nos llevaron directamente a la terraza, donde bailarines rajastaníes actuaban mientras el imponente monumento se recortaba a lo lejos, más allá del verdor. Se deja ver desde todas las habitaciones, en algunas de las suites más grandes incluso puede contemplarse desde la bañera.
Un aire festivo recorría los grandes salones de mármol, con los huéspedes expectantes ante la idea de levantarse antes del amanecer para la esperada visita al Taj Mahal, que, por supuesto, no decepcionó. A las 9:00 ya estábamos de regreso en el hotel, con la sensación de haber cumplido una hazaña matutina, así que disfrutamos de un desayuno relajado en la terraza —con el Taj Mahal aún a la vista— y un baño en la piscina antes de preparar el equipaje para nuestra última parada.
Esa misma tarde, todavía emocionadas por haber visto el Taj Mahal con nuestros propios ojos, nos dirigimos por carretera a Delhi con Mayank, quien nos acompañaba desde Jaipur y a quien ya considerábamos un amigo. Para entonces estábamos acostumbradas al tráfico tan particular de la India, aunque nunca dejaba de arrancarnos una sonrisa: vacas flacas zigzagueando entre autos y motos, un hombre compartiendo un Piaggio Ape (motocarro) con unas cabras, carretas desbordadas de cocos o bananas, camiones bellamente pintados a mano y adornados con pompones de porristas… Nuestros guías solían decirnos que para conducir en la India se necesitan tres cosas: un buen claxon, un buen freno y buena suerte. Por fortuna, Mayank parecía tenerlas todas.
Concluimos el viaje tal como había comenzado: en una ciudad caótica y densamente poblada. La capital de la India tiene dos caras, la vieja y la nueva, y se necesita tiempo para explorar ambas. Por suerte, contamos con Mayank y con una elocuente guía local, Priyansha, que nos ayudaron a sortear el tráfico del fin de semana. Como era domingo, Old Delhi estaba en gran parte cerrada, así que nos concentramos en New Delhi, visitando la Humayun’s Tomb y un templo sij con una cocina comunitaria que alimenta a miles de personas cada día.
En The Oberoi New Delhi, prácticamente todas las cocinas imaginables están representadas en sus múltiples restaurantes, entre ellos Baoshuan, dedicado a la alta cocina china, y Dhilli, otro magnífico restaurante indio a cargo del talentoso Vineet Bhatia. Inevitablemente, no pudimos resistirnos a un último curry, tras una parada reparadora en el spa del Oberoi que puso el broche final a nuestro intenso —pero profundamente hermoso— recorrido relámpago por la India mágica.
No hace falta decir que el viaje superó las expectativas más desbordadas de mi madre. Con un poco de suerte, volveremos pronto; pero por ahora siempre nos quedará Bollywood. (I)
Este artículo salió originalmente en Harper's BAZAAR Reino Unido.