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Cuando compré mi primera baraja de tarot en 2018, definitivamente me daba un poco de miedo. Mientras estaba sentada frente a mi tocador de maquillaje, barajando las cartas por primera vez, evitaba mirar el espejo, por temor a ver sus rostros ocultos. Sentía que echarles un vistazo era de mala educación y no quería enfadarlas.
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Desde entonces he aprendido que las cartas del tarot no están poseídas y que, más allá de su uso en la adivinación y la “mediumnidad”, también ofrecen marcos para la autorreflexión y la narración de historias. Sin importar cuánto hayan dejado atrás las cartas su carácter tabú, todavía me encuentro con personas intimidadas por sus asociaciones con lo oculto. La enigmática historia del tarot, oscurecida tanto por los malentendidos como por la fragilidad de los materiales, tampoco ha ayudado. Ahora, una exposición en el Morgan Museum de Nueva York, titulada Tarot! Renaissance Symbols, Modern Visions, busca esclarecer esos orígenes.
Desde el siglo XVIII, quienes consultan el tarot han elegido tiradas adaptadas a sus preguntas. Sin embargo, esta herramienta apareció por primera vez 400 años antes, como un juego cortesano en la Italia del Renacimiento. Según Tarot!, la estructura de las cartas estuvo parcialmente inspirada en Triumphs, un poema popular en aquella época del erudito italiano del siglo XIV Petrarca, que comparaba la ceremonia militar homónima con la sucesión del alma a través de ritos cada vez más poderosos: la castidad triunfa sobre el amor, la fama sobre la muerte, y así sucesivamente. Originalmente, el tarot seguía estas mismas reglas. Las cartas no pasaron de ser una diversión de la nobleza a convertirse en una herramienta de adivinación sino hasta el siglo XVIII, cuando ocultistas franceses les atribuyeron falsamente orígenes místicos que se remontaban al antiguo Egipto.
La baraja estándar de 78 cartas que conocemos hoy se consolidó durante el Renacimiento. Incluye las 22 cartas arquetípicas de “triunfo”, inspiradas en Petrarca —con diseños reconocibles como la domadora de leones de La Fuerza y el segador de La Muerte—, así como 56 cartas numerales distribuidas en cuatro palos, que hoy representan acción, intelecto, emoción y materialidad. Mientras los triunfos representan temas a largo plazo, las cartas numerales dan cuenta de los detalles de la vida cotidiana. Juntas, condensan la existencia en 78 escenas cargadas de significado.
Solo sobreviven alrededor de 15 barajas de la época del Renacimiento. Las tres más antiguas aparecen en Tarot!, un verdadero privilegio, ya que estas cartas iluminadas y llenas de expresividad rara vez se exhiben. De hecho, es la primera vez que se muestran juntas en Estados Unidos. “Es la mejor oportunidad que tendrá nuestra generación para ver el tarot renacentista en este país”, me cuenta por teléfono Joshua O’Driscoll, cocurador y responsable de manuscritos medievales y renacentistas del Morgan.
“Verlas junto a obras de arte relacionadas del siglo XV… eso no volverá a suceder”.
La exposición está dividida en dos secciones. “Símbolos del Renacimiento” recorre sus orígenes, mientras que “Visiones modernas” rinde homenaje a la manera en que los artistas han llevado más allá su formato cautivador, universal y, a la vez, adaptable. Ambas secciones se desarrollan cronológicamente en sus propias salas. En “Símbolos del Renacimiento”, de paredes rojas y moradas, las tres primeras barajas resplandecen dentro de vitrinas junto a una selección de obras de arte y objetos de la época, recreando el contexto artístico del que surgieron las cartas. Entre las piezas se encuentran tejidos suntuosos de la época renacentista, un libro de figuras de referencia dibujadas a mano, procedente del círculo del maestro del siglo XIV Tommaso da Modena, y el conjunto de cartas de juego más antiguo que se conoce, creado en los Países Bajos a finales del siglo XV.
Quizás lo más llamativo de Tarot! sea que presenta el Tarot Sola Busca original (ca. 1491) en todo su esplendor. Estas cartas coloridas y cautivadoras funcionan como un puente entre las barajas de la época del Renacimiento y las cartas tal como las conocemos hoy. El Tarot Sola Busca no solo es la única baraja renacentista que se conserva completa, sino que también dio origen a un estilo de ilustración de las cartas numerales que los artistas contemporáneos todavía utilizan. En lugar de limitarse a representar números, estas cartas muestran personajes: mujeres, hombres y niños lidiando con cuatro monedas aquí o seis espadas allá.
Este modelo se presenta junto a cartas del célebre Rider-Waite-Smith Tarot de 1909, las cartas que probablemente viene a la mente cuando pensamos en el tarot actual. Ilustrado por la artista y ocultista británica Pamela Colman Smith, el Rider-Waite-Smith Tarot toma como referencia los primeros modelos de tarot para sus cartas de triunfo —hoy conocidas como arcanos mayores—, mientras que recurre directamente a la baraja Sola Busca para sus cartas numerales, ahora conocidas como arcanos menores. El abrumado Diez de Bastos y el desconsolado Tres de Espadas de Smith, por ejemplo, son prácticamente idénticos a los de Sola Busca.
Al otro lado, “Visiones modernas” presta la misma atención a la historia reciente y explora las distintas maneras en que los artistas han jugado con las cartas. Esta sala, más luminosa y abierta, comienza con la llegada del tarot al Reino Unido a través del círculo de Smith, seguida de un homenaje a los surrealistas, quienes valoraban su capacidad para acceder al subconsciente. La interpretación de los arcanos mayores realizada en 1955 por la leyenda británica Leonora Carrington —redescubierta en 2017— se encuentra entre las barajas más codiciadas surgidas de este movimiento. Creada en Ciudad de México, donde Carrington floreció después de escapar de una institucionalización en 1941, esta reveladora baraja fusiona el Rider-Waite-Smith Tarot con el Tarot de Marseille (otra de las primeras fuentes de inspiración de Smith, de alrededor de 1650) y la sensibilidad fantástica de Carrington. El resultado es sencillo, pero majestuoso; incluso un poco político, ya que Carrington sustituyó las figuras tradicionalmente masculinas de El Colgado y El Diablo por personajes andróginos.
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Una selección del Universal Tarot de Salvador Dalí (1984), originalmente encargado como posible utilería para la octava película de James Bond, se exhibe en el salón que conecta las dos partes de la muestra. Aquí, el propio artista se convierte en El Mago dentro de una baraja cargada de referencias culturales superpuestas. Otras siete barajas publicadas desde la década de 1970 la rodean, cada una de ellas vinculando el tarot con una perspectiva única, desde la ficción pulp hasta el poder negro. Cerca, un televisor muestra fragmentos de varias películas relacionadas con el tarot, entre ellas The Holy Mountain (1973), del director franco-chileno Alejandro Jodorowsky. Esta travesía esotérica, financiada por John Lennon y Yoko Ono, da vida a la idea, entonces novedosa, de interpretar los arcanos mayores como el viaje de El Loco. Jodorowsky creía que el tarot debía ocuparse únicamente del perfeccionamiento personal y exhortaba: “No debes hablar sobre el futuro”.
La siguiente sección de “Visiones modernas” sigue la manera en que los artistas continuaron llevando el tarot hacia nuevos territorios durante el auge de los movimientos contraculturales estadounidenses de las décadas de 1960 y 1970. Entre 1968 y 1969, por ejemplo, la artista alemana Dorothy Iannone tradujo las rutinas cotidianas de su amante mediante la lógica reconocible del tarot, creando 56 composiciones coloridas que condensan la etapa de luna de miel de la pareja. En 1975, Bea Nettles, artista radicada en Illinois, presentó la primera baraja completamente fotográfica después de que la idea se le apareciera en un sueño. Tres años más tarde, la artista franco-estadounidense Niki de Saint Phalle comenzó a construir un país de las maravillas toscano compuesto por 22 esculturas monumentales e inmersivas inspiradas en los arcanos mayores. Incluso el llamado padre del pop art, Larry Rivers, quien apenas tenía afinidad con lo oculto, retrató a la socialité neoyorquina Kitty Meyer como La Emperatriz.
Al igual que la incertidumbre social, la popularidad del tarot no ha hecho más que crecer desde entonces. Los artistas han continuado consultando las cartas en busca de información e inspiración. “Visiones modernas” concluye con experimentos de la última década, la mayoría de los cuales continúa fusionando las cartas con una variedad cada vez más amplia de perspectivas. En 2017, por ejemplo, la artista estadounidense Courtney Alexander creó Dust II Onyx: A Melanated Tarot, como respuesta a la falta de diversidad del Rider-Waite-Smith. En 2020, el dúo de artistas Hilma’s Ghost colaboró con una bruja para crear una baraja abstracta. Cinco collages creados por encargo por el artista británico Chris Ofili combinan los arquetipos de los arcanos mayores con los personajes del Carnaval de Trinidad.
“Queremos demostrar que el tarot fue, desde sus inicios, algo en lo que trabajaban grandes artistas”, me cuenta O’Driscoll. Después de todo, antes de que se convirtiera en magia, era un medio. Tarot! Renaissance Symbols, Modern Visions se exhibe hasta el 4 de octubre de 2026.
Nota originalmente publicada en Harper's BAZAAR Estados Unidos. (I)