Historia de un ícono
Los han usado una poeta vaquera, un astronauta, un jinete de toros y demasiadas estrellas de rock como para contarlas. Si aún no lo adivinabas, hablamos de los legendarios Levi’s 501, que siguen siendo un básico de guardarropa, 152 años después de su creación.
En un siglo y medio, el 501 lo ha visto todo: desde las restricciones en tiempos de guerra del siglo XX hasta el grunge de los noventa. Ha aparecido en la pantalla grande (en Marlon Brando en The wild one) y sobre el escenario junto a Patti Smith, Bob Dylan y Snoop Dogg. Fue testigo tanto del lanzamiento del iPod —como el jean predilecto de Steve Jobs— como de la caída del Muro de Berlín. Bruce Springsteen lo inmortalizó en la portada de Born in the USA. Ha desfilado por alfombras rojas e incluso ha viajado al espacio (bueno, no exactamente, pero casi). Es mucha historia para contar. Por suerte, logramos robarle un poco de tiempo a Tracey Panek, historiadora residente de Levi Strauss & Co., quien lo sabe todo sobre los jeans más icónicos de la marca.
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“El 501 comenzó como un pantalón de trabajo sencillo”, explica Panek. Fue el sastre de Nevada Jacob Davis quien ideó añadir pequeñas piezas de metal para reforzar los bolsillos. Estos pantalones con remaches ganaron rápidamente popularidad, al punto de que Davis escribió a su proveedor de telas, Levi Strauss & Co., para proponer una sociedad y registrar la patente. “El ‘día 501’ —el 20 de mayo de 1873— la patente fue concedida y nació el moderno jean azul o pantalón de mezclilla con remaches”.
El jean ‘9Rivet’ de Levi’s, que data de 1873 o 1874, se conserva a salvo en los archivos de la marca, dentro de una caja fuerte ignífuga; y solo sale ocasionalmente para exposiciones en museos.
En cuanto a los otros tesoros que guarda la caja fuerte, hay muchos: desde jeans 501 contemporáneos usados por Steve Jobs, Freddie Mercury y Patti Smith, hasta ejemplares vintage tempranos de finales del siglo XIX, cada uno con un nombre tan ingenioso como memorable. “Está ‘Barnyard’, un 501 encontrado en una granja del norte de California; ‘Spur bites’, usado por un vaquero cuyos bajos quedaron destrozados por las espuelas; y ‘Calico’, hallado en una mina en los años cuarenta por una adolescente que los usaba para ir a la preparatoria”.
Actualmente, la caja fuerte también alberga los icónicos jeans 501 intervenidos con parches de Kurt Cobain, que llevó puestos para filmar el video de ‘Heart-Shaped Box’ de Nirvana y, un mes después, para asistir a los MTV Video Music Awards de 1993.
“Están en préstamo con nosotros por un año. El selvedge (borde) es visible a través de los desgastes en el muslo del 501 de Cobain”.
Hay algo maravillosamente democrático en el 501: lo han usado tanto trabajadores del campo como celebridades de primera línea, durante más de un siglo. Parte de su atractivo radica en que le queda bien prácticamente a todo el mundo, gracias a su corte recto y versátil, con bragueta de botones y los clásicos cinco bolsillos. Y no lo olvidemos: es el molde original a partir del cual se han creado todos los jeans que existen hoy.
“El jean 501 ha cambiado muy poco a lo largo de los años. Las transformaciones más importantes llegaron durante la Segunda Guerra Mundial, cuando las restricciones propias del conflicto llevaron a eliminar la tira ajustable trasera y a reemplazar el bordado Arcuate de los bolsillos posteriores, por una versión pintada”. Más allá de eso, con el paso del tiempo Levi Strauss & Co. ha incorporado distintas variaciones a la familia 501, incluido un 501 para mujer, en 1981. En contra de lo que muchos creen, los Levi’s que hizo famosos Marilyn Monroe no eran en realidad el 501, sino el 701: el primer jean femenino de la marca, lanzado en la década de 1930. Inspirado en el 501 masculino, tenía una cintura más alta, un calce ajustado al cuerpo femenino y estaba confeccionado en una mezclilla más ligera.
A esto se suman versiones como el 501'90s, más holgado y de tiro bajo; el 501'93, con influencia skate; además de interpretaciones cropped y skinny. En cuanto a los 501 de colección que vale la pena buscar, Panek recomienda estar atentos al redline selvedge, producido antes de los años ochenta, con mezclilla tejida en telares de lanzadera.
Le preguntamos a Panek por algunos de los usuarios del 501 más interesantes que ha conocido. “Algunas de las fanáticas del 501 que más me han inspirado son mujeres como Phyllis Gould, una Rosie (mujer trabajadora) de la Segunda Guerra Mundial que fue una de las tres primeras soldadoras en los Kaiser Shipyards, en Richmond, California. Ella defendió que estas mujeres recibieran la Medalla de Honor del Congreso, algo que finalmente se les concedió en 2024”.
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También menciona a Georgie Connall Sicking, una poeta vaquera que domó su primer caballo a los nueve años. “Usó exclusivamente jeans Levi’s 501, a pesar de ser ridiculizada por otras mujeres que le decían que nunca se casaría ni tendría descendencia. Luego, escribió un poema titulado Be Yourself, en el que subrayaba el principio que transmitió a sus hijos”.
Otra usuaria notable del 501 es Sally Ride, la primera mujer estadounidense en viajar al espacio. “Sally murió en 2012, pero conocí a su pareja, Tam O’Shaughnessy, quien compartió conmigo el amor de toda la vida de Sally por Levi’s y una fotografía en la que aparece usando sus jeans 501 favoritos, con las rodillas completamente gastadas, durante un entrenamiento de la NASA en Nuevo México, un año antes de convertirse en la mujer más famosa del mundo”. Puede que el 501 no haya llegado literalmente al espacio, pero eso no lo hace menos estelar. (I)
Este artículo salió originalmente en Harper's BAZAAR Reino Unido.