“¿Seguro que no estás sintiendo un dolor muy fuerte en este momento?”. Es una pregunta que mis amigos y yo escuchamos cada vez que salimos a comer, gracias al incesante chasquido que hace mi mandíbula al masticar. El sonido ya no me molesta, pero durante mucho tiempo me ha costado encontrar una solución mientras lidio con episodios recurrentes de molestias en la articulación temporomandibular (ATM).
Durante los últimos dos años, he recurrido constantemente a inyecciones en los maseteros para reducir los dolores pulsátiles. Después de unos rápidas pinchazos aplicados por un dermatólogo, la tensión en mi mandíbula desaparecía por completo durante cuatro meses, hasta que el neuromodulador utilizado en cada sesión dejaba de hacer efecto. Siempre sabía que había llegado el momento de repetir el tratamiento cuando comenzaba a despertarme con dolor. Sin embargo, después de una desafortunada experiencia con una inyección que me dejó con una sonrisa torcida, poco a poco dejé de recurrir al tratamiento por completo.
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Para tratar los chasquidos y el dolor de mandíbula, exploré distintas opciones para aliviar las molestias sin recurrir a esto. Por suerte, existen varios tratamientos para los síntomas de la ATM, entre ellos EMFACE, acupuntura, inyecciones en puntos gatillo, masajes y protectores bucales nocturnos.
Si tú también sufres de dolor de mandíbula como yo, sigue leyendo para conocer algunos de los mejoras opciones que he probado y que realmente valen la pena si buscas un alivio a largo plazo. Pero primero, una introducción sobre qué es exactamente.
¿Qué es la ATM?
ATM es la abreviatura de articulación temporomandibular, es decir, la articulación de la mandíbula. Es una de las articulaciones más complejas del cuerpo porque se mueve en dos direcciones al mismo tiempo: hacia arriba y hacia adelante, realizando un doble trabajo para que la boca funcione correctamente. La articulación está protegida por un pequeño disco, llamado disco articular, similar al cartílago de la rodilla, que ayuda a que el movimiento sea fluido.
“Cuando una mandíbula normal se abre, los primeros dos tercios del movimiento son como un balanceo. En el último tercio, se desliza hacia adelante”, explica Nojan Bakhtiari, dentista especializado en ATM y dolor orofacial. “Es un movimiento coordinado muy complejo. En un mundo ideal, debería balancearse y deslizarse hacia adelante al mismo tiempo, y luego regresar”.
En las personas que presentan problemas, conocidos clínicamente como trastornos temporomandibulares (TTM), como dolor, bloqueo de la mandíbula u otras alteraciones mecánicas, la articulación mandibular básicamente no está funcionando de manera óptima. “Esto puede ocurrir por diversas razones, entre ellas problemas estructurales, daños físicos en la articulación o incluso afecciones sistémicas como la artritis reumatoide, la osteoporosis o la osteopenia”, señala Bakhtiari.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo de la ATM o los TTM?
El dentista Jonathan B. Levine explica que al igual que cualquier otro músculo o articulación puede sobrecargarse. “Cuando se sobrecarga por apretar la mandíbula, rechinar los dientes o el estrés, se acumula ácido láctico y el músculo entra en espasmo, ejerciendo tensión sobre todo lo que está conectado a él. Es entonces cuando aparecen el dolor al abrir la boca y los ruidos articulares”. Así mismo, añade que “el espasmo puede desplazar el disco articular de su posición correcta, lo que provoca los chasquidos, crujidos o bloqueos que experimentan tantas personas”.
Una señal clara de que deberías consultar con un especialista es el dolor. Es posible que los síntomas empeoren si no se recibe un diagnóstico o tratamiento adecuado. “El músculo permanece atrapado en un ciclo de tensión y espasmos, el disco continúa desplazado y la articulación absorbe más tensión de la que fue diseñada para soportar”, señala Levine.
Existen distintos tratamientos que pueden ayudar a aliviar los problemas. Los protectores bucales nocturnos son una de las opciones que los dentistas recomiendan con mayor frecuencia, pero no son la única solución. Levine señala que la fisioterapia, las inyecciones en puntos gatillo, los masajes faciales y el bótox también pueden ayudar. Además, existen dispositivos como EMFACE, que ayudan a eliminar el ácido láctico y a reeducar el músculo para reducir los espasmos, así como técnicas de acupuntura que también pueden marcar una diferencia. Lo más importante es tener en cuenta que lo que funciona para una persona no necesariamente funcionará para otra.
“Por eso es muy importante evaluar a los pacientes en lugar de pasar directamente a un tratamiento”, añade Bakhtiari.
Probablemente nunca lo imaginarías, pero Levine explica que muchas disfunciones de la ATM pueden estar relacionadas con la forma en que duermes. “Muchas personas presentan una obstrucción anatómica de las vías respiratorias, ya sea por un tabique desviado, una mandíbula pequeña o retraída que empuja la lengua hacia atrás, o unas vías respiratorias naturalmente estrechas. Durante el sueño, esto restringe el oxígeno y la respuesta inconsciente del cuerpo es rechinar y apretar los dientes, llevando la mandíbula hacia adelante para abrir las vías respiratorias. El rechinamiento que daña la mandíbula durante la noche es, muy a menudo, un mecanismo de supervivencia del cuerpo para poder respirar, no simplemente un hábito causado por el estrés”.
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Cómo estoy tratando mi ATM
La única manera de saber qué tratamiento es el más adecuado para ti es acudir a un especialista, algo que aprendí durante el largo y sinuoso camino que recorrí para aliviar el dolor de mi mandíbula. Mi experiencia comenzó de manera accidental hace unos dos años. Mi mandíbula ha hecho clic durante todo el tiempo que puedo recordar, probablemente debido al extenso tratamiento de ortodoncia que tuve durante mi infancia. Los chasquidos y crujidos se convirtieron en algo habitual para mí, pero el dolor que aparece cuando estoy estresada puede llegar a ser difícil de manejar.
Durante una cita estética de rutina, mi especialista me preguntó si sufría de dolor en la mandíbula y luego me dijo que las inyecciones en los maseteros podrían ayudarme. Además de aliviar la tensión y el dolor, el tratamiento haría que mi rostro se viera más estilizado. (Esto último me interesaba más). Aquello terminó siendo el punto de partida que me llevó hasta aquí: buscar alternativas para aliviar el dolor.
Inyecciones en los maseteros
La primera vez que me aplicaron inyecciones en los maseteros, quedé encantada con los resultados. Tanto, que cuando el neuromodulador comenzó a perder efecto y sentí que el dolor volvía, reservé otra cita con un dermatólogo. La siguiente aplicación provocó una sonrisa distorsionada debido a una colocación incorrecta de la inyección. No había nada que pudiera hacer más que esperar a que sus efectos desaparecieran, y fueron cinco meses muy difíciles durante los cuales no podía reconocer mi propia sonrisa.
Mirando atrás, desearía haber acudido primero a un especialista en ATM o en dolor orofacial para encontrar la raíz del problema y, en última instancia, saber si las inyecciones en los maseteros eran realmente la mejor opción. Creo que eso me habría ayudado a evitar el desafortunado episodio que afectó mi sonrisa.
Como explica Bakhtiari: “Los dermatólogos están capacitados para realizar inyecciones con fines estéticos, pero no pueden diagnosticar si una persona tiene un problema dental o una afección en la mandíbula relacionada con la ATM. Por ejemplo, si un diente está empezando a morir, puedes experimentar un dolor muscular que podría confundirse con este problema”, explica. “Es importante identificar la verdadera causa antes de elegir el tratamiento”.
EMFACE
Después de las inyecciones, recurrí a EMFACE. Se trata de un tratamiento profesional aprobado por la FDA que ayuda a aliviar los síntomas, incluidos el dolor y los espasmos musculares, mediante radiofrecuencia y HIFES (estimulación eléctrica facial de alta intensidad) para reeducar los músculos maseteros y temporales.
“Alivia el espasmo desde su origen en lugar de simplemente enmascararlo. Y, como reeduca el músculo en lugar de debilitarlo, como ocurre con el bótox, ayuda a recuperar una función mandibular más equilibrada y coordinada” comenta.
Para experimentar todos los efectos, se recomienda completar seis sesiones, una vez por semana. Hasta ahora he realizado dos, y ambas han sido rápidas e indoloras. Al inicio de cada tratamiento, se colocan dos adhesivos conectados al equipo a cada lado del rostro. Durante 20 minutos, estos se calientan suavemente y provocan pequeños espasmos faciales mediante la radiofrecuencia. La sensación es como pequeños impulsos de energía en el rostro. Después, puedo volver inmediatamente al trabajo: no requiere tiempo de recuperación.
Después de cada sesión, mi rostro se ha sentido un poco más relajado y con mayor movilidad, pero no he notado un cambio significativo en el hábito de apretar la mandíbula. (Aunque, debo admitirlo, últimamente he estado especialmente estresada). Espero ver una mejoría más evidente después de completar las seis sesiones recomendadas. El precio varía según el proveedor y la ubicación. En Nueva York, donde vivo, una sola sesión puede costar US$ 500.
Acupuntura
Desde hace unos cinco años, he reservado sesiones de manera intermitente en WTHN, un estudio de bienestar y acupuntura. Hasta ahora, las sesiones se habían enfocado principalmente en manejar el estrés y mejorar la digestión. Sin embargo, recientemente comencé a probar tratamientos dirigidos específicamente a mis síntomas, aunque la acupuntura es una opción bastante habitual para quienes sufren problemas de ATM.
“La acupuntura actúa tanto sobre la causa como sobre los efectos de los problemas”, explica Nicole Glathe, doctora en medicina china. “En cuanto a la causa, el dolor de la ATM está estrechamente relacionado con el sistema nervioso. La acupuntura ayuda a regular y llevar el sistema nervioso a un estado de mayor calma para que la mandíbula finalmente pueda relajarse. En cuanto a los efectos, la acupuntura actúa directamente sobre el dolor: reduce la inflamación, mejora el flujo sanguíneo para relajar los músculos fatigados y ayuda a liberar las adherencias de la fascia —el tejido conectivo que rodea los músculos— para recuperar la facilidad de movimiento”.
Mis sesiones de acupuntura incluyen masajes faciales y gua sha, dos técnicas que, según Bakhtiari, pueden ayudar a aliviar las molestias en la zona de la mandíbula antes de siquiera considerar las inyecciones. Además de colocar cuidadosamente las agujas en mi mandíbula, mi terapeuta adopta un enfoque integral y se asegura de trabajar también otros puntos de activación en distintas partes del cuerpo que pueden ayudar a reducir el estrés.
Como hasta ahora solo he realizado dos sesiones, todavía no puedo decir si han marcado una diferencia perceptible. Al igual que con cualquier tratamiento, Glathe recuerda que la constancia es clave para obtener alivio de los síntomas de la ATM. “La cantidad de sesiones necesarias depende de cuánto tiempo hayas tenido el dolor y de qué tan intenso haya sido. Una regla general útil: piensa en cuánto tiempo llevas lidiando con el dolor y planifica al menos esa misma cantidad de tratamientos. Si has tenido dolor durante seis meses, espera necesitar como mínimo seis sesiones” explica.
Reflexiones finales
Después de probar los tratamientos anteriores, acudí a Bakhtiari para realizarme una evaluación completa de la mandíbula, la mordida y la boca. Rápidamente me di cuenta de que debería haber acudido a él desde el principio. Es muy posible que los tratamientos que había estado probando no fueran a proporcionarme un alivio duradero.
Durante la consulta, Bakhtiari se tomó su tiempo para evaluar el rango de movimiento de mi mandíbula y me hizo preguntas importantes sobre mi historial médico, que incluía un extenso tratamiento de ortodoncia y una cirugía durante mi adolescencia para extirparme las amígdalas y las adenoides. Después, me realizó una tomografía computarizada de la mandíbula.
La tomografía reveló que mi disco articular se encuentra más desplazado hacia atrás de lo habitual, lo que contribuye al fuerte chasquido de mi mandíbula. Sospecha que esto es consecuencia del tratamiento que recibí durante mi infancia para corregir la mordida invertida. Además, debido a que mi lengua es bastante grande, es posible que la apnea del sueño también esté contribuyendo al dolor persistente de mi mandíbula. (Nota: todavía no me he realizado una prueba de apnea del sueño, por lo que esto aún no ha sido confirmado).
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Una vez que pueda descartar la apnea del sueño, Bakhtiari podrá indicarme el tratamiento adecuado. Mientras tanto, me recomendó realizar masajes y estiramientos faciales en casa. Yo utilizo el Shark DePuffi por la mañana y por la noche, y me ha ayudado considerablemente a aliviar el dolor de mandíbula. También me sugirió practicar técnicas de respiración, como la respiración diafragmática, para asegurarse de que mi “sistema nervioso parasimpático tenga un reinicio de vez en cuando”. Definitivamente tendré presente este último consejo, ya que siempre tengo una crisis cuando estoy estresada.
Lo más importante es recordar que el tratamiento para la ATM no es igual para todos. Una evaluación adecuada por parte de un profesional capacitado para tratar este tipo de problemas —en particular, un dentista especializado en ATM y dolor orofacial— es fundamental para empezar a sentirse mejor. Con el diagnóstico y el tratamiento correctos, puede que tu mandíbula finalmente deje de hacer clic y chasquear.
Nota originalmente publicada en Harper's BAZAAR Estados Unidos. (I)
