BIENESTAR
Estoy al frente del estudio de danza, dudando si irme. Tras haber retomado las clases de ballet después de 20 años de ausencia, me siento ya derrotada por los ejercicios de pies. Para colmo, la clase de "Balletcore" a la que asisto es para mayores de 21 años, lo que significa que, a ojos de muchos de mis compañeros, ya soy mayorcita.
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Nuestra instructora, la bailarina y coreógrafa Angela Trimbur, nos presenta una coreografía que parece especialmente compleja. Pero entonces ella dice justo lo que necesito para motivarme: parte de su intención es combatir la demencia. Cuando le pregunto al respecto más tarde, me explica: “Para mí, que alguien recuerde cada paso es menos importante que el hecho de que esté creando nuevas conexiones neuronales y desafiando patrones familiares para cambiar de ritmo cerebral”. Trimbur continúa: “Cuando aprendemos una coreografía, le pedimos al cerebro que haga muchas cosas a la vez: recordar secuencias, procesar la música, coordinar el movimiento, adaptarse cuando cometemos errores y mantenernos presentes con las demás personas en la sala. Es un rompecabezas perfecto para mantener la mente activa”.
Mi intención no es mejorar la resistencia ni la fuerza de las piernas. Retomo la danza para frenar la demencia hereditaria en mi familia. Ver el deterioro de mi abuelo paterno y considerar mi predisposición a esta enfermedad me genera ansiedad, tristeza y miedo a mi futuro. Pero estar en el estudio me da esperanza y me motiva a superarme. ¿Podría ser que volver al balé sea la solución definitiva?
La demencia es un término general que engloba un grupo de afecciones neurológicas crónicas, siendo el Alzheimer la causa más común y conocida. En las personas con esta condición, la memoria, el lenguaje, la resolución de problemas y otras habilidades de coordinación se deterioran. Como medida de prevención parcial, algunas personas recurren a los crucigramas. Yo he optado por ponerme zapatos de ballet. Este baile trabaja varios proceso cognitivos (la recopilación, la memoria y la creación), que lo hacen especialmente relevante para prevenir el envejecimiento cognitivo. No importa que ahora use una talla de zapato más grande que cuando era adolescente, debido a que los arcos de mis pies se han aplanado.
“Es un rompecabezas perfecto para mantener la mente activa.”
Dejé el estilo clásico a los 17 años. La estructura no encajaba bien con mi rebeldía adolescente. Hoy, con hijos en edad escolar y padres mayores, encuentro que la formación y los talleres colectivos que ofrecen las clases regulares de barra y trabajo de suelo son justo el apoyo que necesito. Catalina Jackson-Urueña, directora del programa Dancing Through Parkinson's en el Invertigo Dance Theatre de Los Ángeles, explica que la técnica del ballet es una de las más estructuradas en el mundo de la danza. “Existen las posiciones estándar. Existe la alineación. Es muy específica”.
La familia de Jackson-Urueña también tiene antecedentes de enfermedades neurológicas, tanto Parkinson como Alzheimer, algo que ella tiene en cuenta en su propia danza y en su elección de profesión. “En la clase sé qué esperar: primero pliés, luego tendus; algo que he hecho toda mi vida. Hay comodidad ahí, pero también es un reto”. La estructura de los componentes específicos de cada clase (el trabajo en la barra va seguido de estiramientos y secuencias en el centro de la clase, y luego saltos) calienta el cuerpo y la mente, a la vez que ofrece una variedad de elementos que mantiene a los bailarines alerta.
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Trimbur añade: “Las personas que parecen más vitales a medida que envejecen no solo siguen haciendo ejercicio, sino que siguen aprendiendo y viviendo con sorpresa. Eso es lo que me encanta de la coreografía. No se trata de repetición en el sentido tradicional del ejercicio físico. Cada semana, se te pide que crees un nuevo mapa mental”. Jackson-Urueña comenta que, si bien este tipo de danza es su elección, se obliga a tomar clases de dancehall y house, ella entiende los beneficios cognitivos que aporta practicar géneros menos habituales.
Lisa Mosconi, directora de la Iniciativa para la Salud Cerebral de la Mujer y del Programa de Prevención del Alzheimer en Weill Cornell Medicine, lo explica desde una perspectiva neurocientífica: “El movimiento novedoso no es simplemente ejercicio. Es ejercicio más aprendizaje. Y esa combinación parece especialmente eficaz para mantener la salud cerebral a medida que envejecemos”.
Trimbur también reconoce su importancia. “Lo que he notado es que muchos de nosotros nos desplazamos por la vida de forma sorprendentemente limitada”, afirma. “El baile rompe con eso. Te invita a cruzar el cuerpo de forma diferente, a cambiar de dirección inesperadamente, como un árbol al viento; a encarnar distintos personajes, a responder a ritmos que normalmente no elegirías”.
David Leventhal, uno de los profesores fundadores del programa Dance for PD del Mark Morris Dance Group y su actual director, ve beneficios tanto para bailarines profesionales como para personas con diagnósticos de enfermedades neurodegenerativas. “Independientemente de si bailas ocho horas al día o una hora a la semana, es ante todo una actividad consciente. Y es una de las mejores maneras de integrar nuestra percepción sensorial con la conciencia y la ejecución física”. Las vías neuronales que se desarrollan a partir de nuevas experiencias fuerzan la adaptación cerebral (también conocida como neuroplasticidad) que puede retrasar la progresión de los síntomas.
“Las personas que parecen más vitales a medida que envejecen no solo siguen haciendo ejercicio. Siguen aprendiendo. Siguen viviendo con sorpresas.”
Un metaanálisis de 10 estudios con casi 1.000 participantes reveló que la terapia de danza mejoró significativamente la función cognitiva, incluyendo la función ejecutiva, el lenguaje y la depresión, así como los síntomas neuropsiquiátricos. Leventhal afirma los efectos psicosociales de la danza multisensorial, como la disminución de los niveles de depresión, que se manifiesta en el deseo de volver a asistir a clase. Mosconi añade: “La danza estimula simultáneamente la memoria, la atención, la función ejecutiva, la coordinación motora y la cognición social. Además, suele ser muy placentera, un factor que muchos piensan que es importante. La mejor intervención para la salud cerebral suele ser la que se practica de forma constante durante años”.
Las investigaciones sobre longevidad demuestran que las mujeres viven cinco o más años que los hombres. Cuando le pregunto a Mosconi cuándo recomienda que mis amigas y yo empecemos a bailar y a practicar actividades relacionadas, responde que el mejor momento es ahora: “Nuestra investigación sugiere que la transición a la menopausia representa un periodo crucial para la salud cerebral. Es una época en la que las mujeres pueden estar especialmente motivadas para adoptar nuevos hábitos que beneficien tanto su bienestar inmediato como su resiliencia cognitiva a largo plazo”.
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La interacción social es un poderoso factor protector contra el deterioro cognitivo. Y los aspectos sociales y comunitarios del baile son inigualables, afirma Rachel McCaulsky, directora de Ailey Arts in Education & Community Programs. El día que me lleva a observar una clase de AileyDance for Active Aging en Midtown Manhattan, donde un grupo de neoyorquinos mayores de 50 años aprenden la tercera sección de la coreografía de Revelations de Alvin Ailey, explica: "Cuando empezamos la clase, la gente decía: 'Me siento bienvenido aquí'".
La participación en el taller de ocho semanas se basa en gran medida en el boca a boca, con grupos que crecen y generan demanda de más profesores. Durante una reciente residencia en Los Ángeles, surgieron grupos de aficionados locales que acudían a centros para personas mayores para participar en más clases de las que habían sido invitados. En las sesiones de Envejecimiento Activo, los instructores trabajan en parejas, reflejando regularmente a los participantes (bailarines, en palabras de los profesores de Ailey) e invitando a participar a quienes parecen reticentes. Creo que esto, junto con las etiquetas con los nombres, sería una adición útil para todas las clases de baile.
Brenda Aiken, de 71 años y exmédica, me cuenta que ser parte de los talleres de Envejecimiento Activo de Ailey Extension le ha brindado un renovado sentido de orgullo y propósito. “Mantiene mi mente y mi cuerpo activos y saludables, incluso cuando cambian, se ponen lentos o requieren un poco más de atención. Me recuerda que el movimiento sigue siendo posible, la alegría sigue estando al alcance y la expresión no tiene límite de edad. Me ha enseñado a aceptarme plenamente (mi cuerpo, mi movimiento, incluso mi torpeza), sin dudar ni avergonzarme”.
“La alegría sigue estando al alcance de todos, y la expresión no tiene límite de edad.”
Algunos asisten acompañados y se ofrecen adaptaciones de movimiento para participantes con dificultades de movilidad o equilibrio. Me siento más alta después de un calentamiento centrado en el equilibrio, la fuerza y la resistencia. Una bailarina comenta que, gracias al taller, sube las escaleras del metro sin usar la barandilla. La fuerza de los glúteos se menciona como parte de la introducción al vocabulario de danza y la estructura coreográfica.
Sin embargo, esta actividad por sí sola no es suficiente. (No se lo digan a mi armario lleno de leotardos recién comprados. Los estilos han mejorado mucho en los últimos 25 años). Ryan Glatt, entrenador de salud cerebral del Pacific Neuroscience Institute, afirma que, al igual que con la dieta, una variedad de cosas es mejor para nuestro cerebro que una sola. En cuanto al ejercicio, “El baile sería un buen componente, pero ¿qué hay del entrenamiento de resistencia y de fuerza? ¿Y de otros tipos de ejercicio neuromotor como el yoga o el tenis de mesa? ¿Y de otros tipos de ejercicio aeróbico?”.
Sumo una clase de levantamiento de pesas de grupos reducidos a mi creciente programa de clases para adultos, que ahora incluye danza contemporánea. Me inspira la reposición de la coreografía de Pina Bausch con los bailarines originales 50 años después y las bailarinas de entre 40 y 89 años que conforman las Timeless Torches, el equipo de baile del New York Liberty, de la WNBA.
No soy la única persona que se ha sometido a empezar a obtener beneficios cognitivos a largo plazo. Pero me sorprende descubrir que años de entrenamiento previo no se traducen en habilidades de nivel intermedio aquí en la ciudad de Nueva York. Esta realización me lleva a Rusty Ballet, una clase de la compañía Dance Again, que atrae a personas de entre 20 y 70 años a clases presenciales y virtuales. La fundadora, Jess Grippo, dice que quería indicar que la clase era para personas que llevaban tiempo sin practicar. Ahora que practico grand pliés después de dos partos, mi suelo pélvico se siente diferente a como era antes, y me encuentro contando las inhalaciones y exhalaciones con más cuidado. Pero el ambiente es más alegre y la ropa de baile más informal que en las clases de mi pasado. Arimee Gambill, nuestra instructora, nos anima a “Dejar que el rond de jambes se desate”.
Según McCaulsky, el baile en grupo es “tanto danza y movimiento como una experiencia musical. Es ejercitar el cerebro de una manera que te permite recordar y repetir, pero añadiéndole tu toque creativo”. Para mí, el objetivo no es ejecutar todos los pasos de una rutina, sino crear nuevas conexiones neuronales y divertirme. Como dice Trimbur: “El baile nos invita a mantener la mente abierta, a sentirnos cómodos siendo observados mientras aprendemos, a tolerar la incertidumbre con gracia y a seguir conectando el cerebro y el cuerpo ¡con pasión!. Sinceramente, para mí es menos importante que alguien recuerde cada paso, que el hecho de que esté creando nuevas conexiones neuronales, desafiando patrones familiares para cambiar de ritmo y liberar la energía estancada. Es lo más liberador”. (I)
Nota originalmente publicada en Harper's BAZAAR Estados Unidos.