Dentro del safari más exclusivo de Botswana en África

Son apenas 10 minutos de traslado en helicóptero entre la pista de aterrizaje de Omdop y el helipuerto de la isla privada Sitatunga, de Great Plains, pero eso no hace que el trayecto sea menos emocionante. Cuando las hélices nos elevan en el aire, contemplamos la interminable sabana desde lo alto. Incluso nuestro piloto apenas puede contener su entusiasmo cuando divisamos a un león solitario acechando en la llanura. Poco después aparecen un elefante que deambula solo y un hipopótamo que, de manera inusual, no está revolcándose en el agua.

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Tras esta llegada dramática, descendemos del helicóptero y cambiamos a un jeep para el breve trayecto hasta el campamento, con el aroma de la salvia silvestre flotando en la brisa. Al llegar, nos recibe el armonioso coro del personal, que entona una emotiva melodía mientras nos ofrecen toallas frías y jugo refrescante.

Great Plains se especializa en safaris atemporales, de esos en los que los lodges se construyen a partir de antiguos vagones de tren y se decoran con viejas alfombras persas cubiertas de polvo, bañeras independientes de cobre y puertas de madera tallada, completas con pesadas cadenas metálicas para mantener a los babuinos fuera. Hay antigüedades por todas partes, como el globo terráqueo vintage que llevan con ruedas para que nuestros desayunos en la sabana —o la hora del sundowner— resulten un poco más fotogénicos (un gesto innecesario, pero muy apreciado). Los campamentos son todos diminutos: apenas cuatro o cinco suites cada uno, generalmente con una opción de dos dormitorios para familias o grupos.

Cada habitación incluye algunas incorporaciones mucho más modernas: cámaras Canon de alta gama, pensadas para convertir en estrella incluso al fotógrafo más aficionado y ayudar a los huéspedes a capturar momentos mágicos de vida salvaje. Además de bicicletas estáticas y piscinas privadas en cada terraza, orientadas hacia la sabana.

El grupo, que hoy opera 18 campamentos en Botswana, Kenia y Zimbabwe, fue fundado en 2006 por los conservacionistas y cineastas Dereck y Beverly Joubert, quienes han pasado décadas documentando los paisajes del sur y el este de África para sus películas y proyectos fotográficos de National Geographic. Al norte del delta del Okavango, la isla privada Sitatunga es el campamento más reciente de Great Plains en Botswana.

En nuestra primera tarde nos reunimos para un delicado té vespertino antes de salir a explorar las vías acuáticas de este imponente delta en una lancha motorizada. Tras avanzar a toda velocidad entre los juncos, pasando junto a cocodrilos dormidos, el motor se apaga y nuestros guías, Mo y David, preparan un surrealista atardecer sobre el techo plano de la embarcación, junto a un grupo de hipopótamos. Después de una puesta de sol que transforma el cielo del rosa al púrpura y se despide en un estallido de naranja brillante, nos ponemos gafas de laboratorio para protegernos de los diminutos mosquitos que emergen al anochecer mientras regresamos al campamento a toda velocidad. En el camino, el ruido de la lancha sorprende a un hipopótamo desprevenido, que empieza a agitarse torpemente y huye del lugar con desesperación. 

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Al día siguiente volvemos a salir en la lancha antes de atracar para un safari a pie. Confieso que me inquietaba un poco la idea de encontrarme cara a cara con alguno de los big five, sin la protección del robusto vehículo de safari, pero nuestros guías se aseguraron de que todos estuviéramos tranquilos y siguiendo estrictamente las instrucciones. Sobre nuestras cabezas escuchamos el extraño y metálico sonido de advertencia que emite un pájaro herrero negro, alertando a los demás animales de la presencia de humanos entre ellos.

De regreso en la lancha, nos detenemos a observar una manada de búfalos, mientras nuestros guías perciben que están a punto de moverse. Efectivamente, somos recompensados con la visión de cientos de ellos migrando a través de uno de los canales del delta del Okavango, algo extremadamente raro, comenta Mo, con una sonrisa radiante.

Aquella tarde nos embarcamos en un mokoro, una canoa tradicional excavada en un solo tronco que los pescadores utilizan aquí desde hace siglos y que permite un encuentro silencioso y cercano con la fauna local. La proximidad con los hipopótamos resulta demasiado para mis compañeros; y nos retiramos con rapidez, solo para descubrir que nos han conducido a otro espectacular atardecer, junto a un árbol retorcido derribado.

Al día siguiente nos trasladamos de campamento y abordamos un vuelo de Mack Air hacia Zarafa Camp, en la reserva de Selinda, que conecta el delta del Okavango con el Parque Nacional Chobe. La fauna pasa con frecuencia por el campamento, incluidos elefantes que alcanzamos a ver desde el gimnasio y desde la terraza privada de nuestra suite. Hasta ahora los grandes felinos han sido esquivos y estamos desesperados por ver alguno. Por suerte, nuestra guía, Ntabie, parece tener un toque mágico: a los pocos minutos de salir en su jeep nos encontramos con una manada de al menos 20 leones. 

Volvemos a verlos al amanecer del día siguiente, todavía hambrientos tras una noche de caza fallida. Pero, nuestra recomenpensa —por despertar temprano— fue un desayuno en plena sabana, completo con una auténtica variedad de pasteles, un desayuno caliente completo y comodidades modernas, incluido un baño real en el que te puedes sentar.

Más tarde ese mismo día volvemos a encontrarnos con nuestros amigos felinos por última vez. Los observamos acurrucados unos sobre otros, perezosos, abriendo la boca en bostezos que parecen rugidos, durmiendo como si cargaran con el peso del mundo sobre los hombros, y de pronto alertándose cuando captan un olor o un sonido que podría significar comida. Después, Ntabie nos conduce a nuestra última cena en la naturaleza: bebidas al atardecer sobre una embarcación anclada, seguidas de un festín al estilo familiar alrededor de una mesa iluminada por velas, cubierta con un mantel blanco almidonado, y copas finales junto a una fogata.

En el trayecto de salida del campamento, la mañana de nuestra partida, finalmente vemos a un león macho con una melena imponente y nos convierten oficialmente en orgullosos miembros del “Club 111”, tras haber visto u oído a 111 especies de aves y haberlas marcado con entusiasmo en nuestras guías de campo. Un último espectáculo de vida salvaje parece despedirnos: un impala que brinca peligrosamente cerca de la manada de leones, kudús, jirafas, cebras, ñus y facóqueros corriendo confundidos, quizás víctimas de su supuesta memoria de ocho segundos.

Sea cual sea la época del año en que visites Botswana, es casi seguro que verás una enorme cantidad de fauna durante los safaris. El país opera bajo un modelo turístico de alta calidad y bajo volumen: aquí nunca verás multitudes de vehículos rodeando a los animales. La sostenibilidad también es una prioridad: con frecuencia los campamentos en Botswana pueden desmontarse por completo, sin dejar rastro en el paisaje.

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Al inicio de nuestro viaje no pudimos resistir el atractivo de las Cataratas Victoria, una extensión perfecta para un safari en Botswana, así que hicimos un desvío hacia una de las siete maravillas naturales del mundo, donde nos esperaba la nueva villa Mpala Jena de Great Plains, que aporta un toque de Mykonos y México —al lado zimbabuense de la cascada—, con su mobiliario de ratán en tonos neutros, su piscina curva y sus lámparas tejidas colgantes.

Cuando descendemos del pequeño avión en Maun antes de tomar el vuelo de conexión hacia Johannesburgo, al final de la semana, todo mi ser se resiste. Una vez que el safari te atrapa, nunca termina de abandonarte. Si los seres humanos evolucionaron en África hace cientos de miles de años, entonces realmente es el hogar de todos los Homo sapiens; y es imposible no sentir ese sentido de pertenencia cuando lo visitas.

Como escribió Carl Jung durante sus viajes por África hace un siglo: “Era la quietud del comienzo eterno, el mundo tal como siempre había sido, en el estado del no-ser; porque hasta entonces nadie había estado presente para saber que era este mundo”. Te marcharás de Botswana con cierta resistencia, sabiendo una cosa con seguridad: harás todo lo posible por volver. (I)

Este artículo salió originalmente en Harper's BAZAAR Reino Unido.