Es la primera gema. Cuando nuestros ancestros más remotos empezaron a recolectar conchas para alimentarse, también comenzaron a coleccionarlas, perforarlas, atravesarlas y adornar sus cuerpos con ellas. ¿Y adivina qué? Esto fue mucho antes de que nuestros antepasados empezaran a pintar en las paredes de las cavernas.
Conchas halladas en la cueva de Bizmoune, Marruecos, en 2021 mostraron evidencia de perforaciones y coloración, de al menos 142.000 años atrás. En otras partes de África, los investigadores han hallado conchas con pruebas similares de taladrado y perforación de hace unos 80,000 años o más. Compáralo con los descubrimientos de las obras más antiguas de arte figurativo conocidas—en Lubang Jeriji Saléh, un complejo de cuevas de piedra caliza en Indonesia: los esténciles de dedos más antiguos tienen aproximadamente 50,000 años.
¿Quién hubiera pensado que ornamentarnos—es decir, fabricar joyas para ser usadas—sería fundamental para el desarrollo de nuestra humanidad? Bueno, quizá no es sorprendente. Cuando consideramos que de las conchas, a veces—muy, muy raramente—obtenemos perlas, su atractivo se vuelve fácil de entender. Las conchas fueron importantes para nosotros como alimento y herramientas—y para el adorno. Las perlas emergen completas en su belleza atemporal. Y siempre que se encuentran, han sido atesoradas. Los humanos amamos lo bello, más aún cuando es raro. De ahí la historia de amor primordial y perdurable entre los humanos y esta piedra preciosa.
Amantes de las perlas, ayer y hoy
Podemos viajar en el tiempo y detenernos en cualquier punto de la historia para encontrar personas haciendo cosas interesantes con perlas. Hay una continuidad desde Isabel I (nacida en 1533) hasta Billie Eilish (2001): dos mujeres que han entendido cómo usarlas para expresar su identidad y causar impacto. Los historiadores atribuyen a Isabel I el haber impulsado la política moderna europea; Billie Eilish, con apenas 23 años, ha ganado nueve Grammys y dos Oscar y cuenta con 123 millones de seguidores en Instagram.
Marilyn Monroe es un ícono inmortal del siglo XX responsable de más imágenes inolvidables que casi cualquier otra persona en la historia. Una de ellas es una imagen del famoso photoshoot para promocionar su película de 1959 Some Like It Hot. Aquí, muestra cómo estas pueden hacer sentir a una mujer y cómo realmente son todo lo que necesitamos para ser bellas: el maquillaje natural definitivo. Resplandeciente en un simple vestido negro y una hilera de perlas—la máxima expresión de la moda atemporal—Marilyn encapsula la diversión y el juego a su manera inimitable.
Retrocedamos de Marilyn—diosa del siglo XX—a Venus, la diosa del amor en la Antigua Roma. Existe la pequeña Cabeza de Venus, de unos 2000 años de antigüedad, hecha en bronce con una de estas piedras doradas como pendiente, en el Museo J. Paul Getty de Los Ángeles. Tendemos a olvidar que la escultura antigua no era el blanco prístino que algunos modernistas nos hacen creer. Era colorida, pintada, a veces incrustada con piedras preciosas, y la figura a menudo llevaba joyas reales, especialmente Venus y su antecedente griega, Afrodita. ¿Por qué? Porque la diosa del amor nació del mar, como ellas.
Contemplar una obra maestra de Giovanni Battista Tiepolo ha estado en la lista de deseos de este autor durante décadas. Tiepolo es famoso por sus gloriosas y enormes pinturas rococó. Una de ellas da vida a la historia de Cleopatra ganando una apuesta con Marco Antonio. Tras el asesinato de Julio César, Marco Antonio fue a Egipto para tratar con la reina. Una de las formas en que Cleopatra lo conquistó fue ganando una apuesta muy costosa y dramática: propuso que podía ofrecer la cena más cara de la historia. Marco Antonio aceptó. Plato tras plato, la mesa romana no se impresionó. Entonces, Cleopatra se quitó uno de un par de pendientes de perlas invaluables, lo sumergió en vinagre y se lo bebió—o eso cuenta la historia. Estaba a punto de destruir la segunda cuando... "Detente", dijo el juez romano designado por Marco Antonio. "Ya has ganado la apuesta".
Tiepolo captura el momento dramático en que Cleopatra está a punto de dejar caer la segunda piedra en el vinagre que está en el epicentro del drama rococó desbordante. Incluso los dos perros miran la acción, como hipnotizados.
Hoy, para muchos, Cleopatra VII es recordada sobre todo por la interpretación de Elizabeth Taylor en la famosa película de 1963. En realidad, Cleopatra no era una gran belleza, sino famosa por su hermosa voz e inteligencia poderosa. Sin duda logró atraer a dos grandes líderes romanos a su órbita.
Para dar una idea de cuán caras podían ser las perlas en la Antigua Roma, una de las razones por las que Julio César quería invadir lo que hoy es Gran Bretaña era porque se decía que los ríos estaban llenos de moluscos portadores de la piedras. Un general romano que más tarde sería el emperador Vitelio financió una campaña militar vendiendo uno de los pendientes de perlas de su madre.
A lo largo de la historia, si investigamos un poco, encontramos abundante evidencia de su importancia. Así como fueron atesoradas en la antigüedad, lo fueron durante la Edad Media. Tenían un enorme poder en el simbolismo de la joyería medieval. Como prueba, podríamos mirar una página de un bestiario de mediados del siglo XIII. Los bestiarios eran libros sobre animales. ¿Por qué aparecerían aquí? Porque la perla es una gema orgánica que nace completa, y para la mente medieval, estaba viva, producto de un proceso de nacimiento que involucraba los rayos de estrellas distantes, los rayos del sol, los rayos de la luna, todos consumidos como una bebida. Añade unas gotas de rocío, una bendición de la Virgen María y, ¡voilà!, tienes una.
En una exquisita joya nupcial que probablemente perteneció a María de Borgoña (1457-1482), las perlas simbolizan todo lo puro y precioso. La complicada técnica utilizada para representar a los novios se llama ronde-bosse, que fusiona esmalte sobre oro esculpido para lograr figuras escultóricas. En este caso, la pareja está en un jardín de matrimonio feliz; la cerca es dorada con perlas de pureza y prosperidad. El diamante en forma triangular entre ellos muestra que su vínculo es indomable; el rubí en la base asegura pasión y buena salud para ellos y sus hijos. María de Borgoña pudo haber sido la mujer más rica de Europa cuando se casó con Maximiliano I.
Una nueva perspectiva
La L’ÉCOLE, School of Jewelry Arts fundada por Van Cleef & Arpels en París, donde este autor enseña, tiene una exposición en el histórico Hôtel de Mercy-Argenteau. Atrayendo cifras récord de asistentes, la exposición gratuita celebra a esta piedra y la historia de París como capital de ellas en cooperación con los estados del Golfo a finales del siglo XIX y hasta el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Ofrece a los visitantes una nueva perspectiva sobre las perlas, gracias a la combinación de profundo conocimiento e investigación aportados por sus co-curadores: desde el lado científico, Olivier Segura, gemólogo y actual director general de L’ÉCOLE Asia Pacific, y anteriormente director científico de L’ÉCOLE; y desde el lado artístico/histórico, Leonard Pouy, experto en historia del arte.
Nacida en 1867 en París como la mayor de 11 hermanos, Jeanne Lanvin comenzó a trabajar a los 13 años como repartidora para una sombrerera. A los 18, abrió su propio negocio en dos habitaciones de un ático en la rue du Marché-Saint-Honoré. El resto es historia. Fundada en 1889, Lanvin es la maison de alta costura francesa más antigua aún activa. Lanvin ascendió desde los comienzos más humildes hasta convertirse en reina de la moda. Tiene todo el sentido que el retrato presentado retrate dignidad, elegancia y gravedad a través del collar de perlas, especialmente porque la pintura fue un regalo para su hija Marguerite, de parte de su yerno. Marguerite (que significa perla) fue su inspiración. Incluso el famoso logo de Lanvin, creado por Paul Iribe, está dibujado directamente de una cariñosa fotografía de Jeanne y Marguerite.
Leonard Rosenthal fue el rey de estas gemas durante los gloriosos años 20. Cuando miramos su retrato, como en el banquete de Tiepolo, la perla está en el epicentro. Como dijo recientemente Leonard Pouy en una entrevista sobre su libro París, Ciudad de las Perlas, que es el catálogo de la exposición actual de L’ÉCOLE: “De joven, llegó sin un centavo a París desde Grozni a principios del siglo XX y experimentó un ascenso meteórico y una caída vertiginosa. En la década de 1910, Léonard Rosenthal se convirtió en una de las figuras más ricas y poderosas de París, gracias al floreciente comercio de estas piedras naturales, que se volvieron más valiosas que los diamantes. Suministraba lo obtenido a los joyeros parisinos, comprado primero en Venezuela, luego en el Golfo Pérsico, donde en 1906 aprovechó la crisis económica en Inglaterra para establecerse frente al dominio histórico de los ingleses”.
Pouy continúa: “Gracias a la fortuna que hizo en el comercio de perlas naturales, extendió su influencia en la capital como promotor, financiando las Arcadas de los Campos Elíseos y varios proyectos urbanos como el Plan Voisin de Le Corbusier y Porte Maillot, que nunca vieron la luz. También produjo una película de Sergei Eisenstein. Sin embargo, en pocos meses, todo se vino abajo. La escasez de perlas naturales debido a la explotación petrolera, la llegada de las gemas cultivadas, la crisis de 1929, pero también su gusto por el riesgo y su inclinación por el juego y las mujeres, contribuyeron a su caída. Pensó que sus muchas condecoraciones, su estatus y su fortuna lo salvarían de la deportación durante la Segunda Guerra Mundial, pero no fue así: se vio obligado, como decenas de miles de judíos, a huir a Estados Unidos”.
Las perlas fueron de suma importancia para quizás el más famoso de todos los maharajás el siglo XX (título hindú de nobleza que significa "gran rey" o "emperador”). Sir Bhupinder Singh, el maharajá de Patiala, fue realmente una figura más grande que la vida: más de dos metros de altura, recibió 43 medallas y fue nombrado teniente general honorario durante la Primera Guerra Mundial. Fue el primer hombre en la India en poseer un avión, llevándolo a Patiala en 1910. Fue capitán del equipo de cricket indio que viajó a Inglaterra en 1911. Tuvo 10 esposas y 350 concubinas, engendró 88 hijos, poseía 44 Rolls Royce y 500 ponis de polo. Una foto suya muestra cuán masculinas pueden ser las perlas. Para los maharajás de la India, estas piedras podían ser más valiosas que cualquier otra gema. Cada gema, ya fuera perla, diamante, esmeralda, rubí o espinela, tenía un enorme significado simbólico y se juzgaba de manera independiente según criterios que habían evolucionado durante miles de años.
Una de las historias más inolvidables es la de la perla que Carlos I llevó a su ejecución en 1649. Durante toda su vida, Carlos llevó un ejemplar grande y bellísimo en forma de gota, que había recibido de niño. Ahora está en la Colección Portland y puede verse en la Harley Gallery de la Harley Foundation en Nottinghamshire. La historia cuenta que el tímido Carlos fue un rey fracasado, pero enfrentó su muerte con coraje y dignidad.
Perlas y diamantes
El 29 de septiembre de 2021, cuando el beisbolista de los Texas Rangers de la MLB, Joc Pederson, entró al diamante usando un collar de perlas, joyeros de todo Estados Unidos comenzaron a recibir llamadas de hombres que querían comprarlas. El impresionante y atractivo contraste del collar contra el uniforme, literalmente moviéndose en pleno swing mientras este bateador hacía lo suyo, revivió una antigua conexión entre los hombres y las perlas.
Ya sea una asombrosa enmarcada por un abanico geométricamente estratégico de diamantes, como el broche de Georges Templier, o la cascada de estas perfectamente graduadas en una celebrada pieza de Dusausoy, las perlas brillaron de muchas maneras durante el periodo Art Déco.
La pieza extremadamente escultórica de Dusausoy—si nos enfocamos solo en la estructura de platino y diamantes—puede hacernos entender por qué Andy Warhol, como parte de su amor por el estilo Art Déco, poseía algunas piezas de Dusausoy. ¿Esa estructura está inspirada en una pieza moderna de maquinaria industrial, en una corbata francesa o en un bazuband indio (brazalete)? El hecho de que la joya despierte todas esas especulaciones demuestra la sinergia del Art Déco, que buscó inspiración en todo el mundo.
Si este autor tiene una misión docente principal, es asegurarse de que la mayor cantidad de personas posible sepa que el arte barroco, la música, la escultura, la arquitectura... todo ello recibió su nombre de un tipo de perla: “barroco” es una palabra en portugués, que significa perla deformada.
En 1978, el inigualable Joel Arthur Rosenthal (graduado de Harvard que estudió historia del arte y filosofía) fundó la firma de alta joyería JAR en París. Basta decir que cuando me lo presentaron por casualidad en una acera de Ginebra recientemente, me quedé sin palabras y deslumbrado. Su gran broche de cabeza de oveja (9.5x9cm), con sus impactantes ojos de zafiro estrella cabujón que parecen seguirte cuando te mueves frente a la vitrina, su pelaje de perlas naturales desordenadas, que implica una meticulosa selección y ensartado de estas, y su rostro oscuramente naturalista, está garantizado para provocar una reacción en cada espectador, desde el asombro hasta la admiración.
Para concluir este artículo, es imprescindible mencionar a los especialistas australianos, Paspaley, y el seductor collar Lavalier con turquesa. ¿Con qué sueña siempre un experto en perlas? Encontrar la adecuada. Sueño realizado: esa perla que amas es hallada. ¡Oh no! ¿No hay que perforarla de alguna manera para hacer una joya?
No con el Lavalier. Una malla dorada, exquisitamente suave y flexible—que además es completamente segura—sujeta la piedra suavemente y de forma segura para que su dueño y admiradores la disfruten. No es necesario perforar. Esta joya evoca toda la historia de la perla: vinculada a la diosa Afrodita en la mitología, la gema perfecta de la belleza, nacida completa.
Este artículo salió originalmente en la edición de abril de 2025 de Harper’s Bazaar Australia
