Biomateriales
No son animales ni plantas. No realizan fotosíntesis ni producen su propio alimento. Durante años los hemos asociado con la humedad, el deterioro o la descomposición, pero el reino Fungi encierra un potencial que apenas comenzamos a comprender. Cuando hablo con la diseñadora industrial Fátima Arregui sobre estos organismos, sus ojos se iluminan. Hoy su vida —y la de su esposo, el arquitecto Andrés Neira— gira en torno a ellos.
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Según reportes internacionales, los hongos están entre los organismos más abundantes del planeta. Su biomasa combinada supera a la de todos los animales juntos y, sin embargo, más del 90 % de las cerca de 3,8 millones de especies estimadas siguen siendo desconocidas para la ciencia. De acuerdo con el Real Jardín Botánico de Kew, ya se utilizan de cientos de maneras: en la fabricación de papel, productos de limpieza, alimentos e incluso vacunas.
Sin embargo, esa fascinación no llegó a la vida de Fátima hasta 2019. Su esposo desarrollaba una tesis sobre la optimización de residuos sólidos urbanos, con el objetivo de dar valor agregado al plástico, al papel, a los metales y a los restos agroindustriales. “Decidí hacer un envase biodegradable para restaurantes de alta gama con hojas de achira, caña de azúcar y totora. Pero no queríamos fabricar algo desechable a partir de alimentos que pueden servir a la gente”, recuerda Neira. Entonces decidieron mirar hacia afuera. Revisaron investigaciones internacionales hasta encontrar en los hongos un aglutinante natural con múltiples aplicaciones. Para entonces, empresas en Europa y Estados Unidos — como Ecovative, MycoWorks o Mogu— ya desarrollaban materiales a base de esta especie para reemplazar plásticos y compuestos sintéticos.
Desde entonces, Fátima dejó el taller de metal y madera para instalarse en laboratorios de cultivo en Tumbaco y en el norte de Quito. Durante un año aprendió a trabajar en condiciones rigurosas y conectó su mirada creativa con la disciplina del método científico, basada en la observación constante. Esa combinación dio lugar a Mush: un proyecto que utiliza residuos como el aserrín y los mezcla con el hongo reishi, conocido por alimentarse de madera en descomposición. La premezcla se coloca en moldes y, bajo condiciones controladas de temperatura y humedad, el micelio crece como una red que une las partículas hasta formar una estructura sólida. Después de cinco a nueve semanas —sin importar si la pieza pesa gramos o varios kilos—, el proceso se detiene mediante un secado controlado.
El primer producto fueron paneles acústicos inspirados en la cordillera de los Andes…
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