A través del tacto, la vista, incluso el sonido, la seda —un material que ha significado alto estatus desde su invención— transmite lujo. “Se siente fantástica en la piel y absorbe los colores de una manera extraordinaria”, dice Cameron Silver, fundador de Decades, una legendaria boutique de diseñador de lujo ubicada en Los Ángeles y autor de Caftans: From Classical to Camp de 2024.
El material dio su nombre a la famosa Ruta de la Seda, el antiguo trayecto comercial que conectaba China con Asia Central y más allá. “La exportación de estos textiles desde China comenzó oficialmente alrededor del 140 - 134 a.C.”, explica la Dra. Emma Lynas, profesora e investigadora en la Escuela de Moda y Textiles de RMIT. “Si bien representaba solo una fracción de los bienes comercializados, su importancia fue profunda. Nuestra comprensión de los orígenes de la sericultura (cría de gusanos de seda) sigue evolucionando con los avances arqueológicos, con la práctica china ahora datada en al menos 5000 años atrás, si no antes”.
El textil es producido por larvas y la mayor parte que se cultiva proviene del gusano Bombyx mori. “Desde finales del siglo XIX, los humanos han intentado replicar a través de filamentos químicos semisintéticos y sintéticos”, señala Lynas. “Otros organismos productores de seda incluyen arañas y moluscos, e incluso hay una alternativa vegana derivada de la planta de loto. Estas alternativas naturales son de nicho y no pueden abastecer al mercado masivo”. Por lo que hay preocupaciones éticas asociadas a la producción de este material: en particular, uno de mayor calidad requiere que el gusano sea hervido y finalmente sacrificado para mantener el filamento intacto.
Según Lynas, hoy en día este material sigue siendo “un jugador marginal en la producción mundial de fibras”. En su Informe de Mercado de Materiales 2024, el grupo sin fines de lucro de defensa de la moda y los textiles, Textile Exchange detalló que la seda representó el 0,07 % de la producción mundial de fibras de aproximadamente 124 millones de toneladas en 2023. China e India juntas representaron alrededor del 95 % de la fabricación mundial. En 2022, varios informes de investigación estimaron el valor del mercado global de esta fibra en US$ 23.000 a 26.000 millones, una cifra que se prevé crecerá hasta los US$ 44.000 millones para finales de la década.
Jim Thompson se ganó el apodo de “El Rey de la Seda Tailandesa” por haber “salvado casi por sí solo la vital industria en Tailandia de la extinción” como lo expresó la revista TIME, en un perfil de 1958. Después de representar a Estados Unidos en la disciplina de vela en los Juegos Olímpicos de Ámsterdam de 1928, Thompson se formó como arquitecto antes de unirse como espía a la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), precursora de la CIA. Fue en esta capacidad que se dirigió a Tailandia para establecer la oficina de la OSS en Bangkok, donde se interesó en el entonces decadente comercio local de seda hecha a mano, que había sufrido con la llegada de opciones más baratas hechas a máquina.
Thompson posteriormente empleó a más de 2.000 artesanos tailandeses, cuyos textiles se hicieron mundialmente famosos; y la diseñadora de vestuario Irene Sharaff usó sus productos en la película de 1956 “El rey y yo". En 1967, el mismo año en que desapareció sin dejar rastro en las Cameron Highlands de Malasia, desatando uno de los grandes misterios sin resolver de Asia, abrió su primera boutique en Bangkok. Hoy en día, hay más de dos docenas de boutiques Jim Thompson en Tailandia que venden prendas y accesorios de seda para hombres y mujeres, así como salas de exposición Jim Thompson en Estados Unidos, París y Londres que exhiben la extensa colección de telas para mobiliario de la marca, que aparecen en hoteles de lujo de todo el mundo. Entre ellos se encuentra el Mandarin Oriental, Bangkok, del cual Thompson fue alguna vez copropietario.
La seda, por supuesto, es protagonista en los icónicos Carrés (pañuelos) de Hermès, un pilar de la oferta de la casa desde 1937. Pero marcas más jóvenes también se están enfocando en el tejido, incluyendo la marca estadounidense Rose Society Atelier, que debutó su línea de batas de este material en la Semana de la Alta Costura de París en junio de 2024; y la australiana Silk Laundry, que utiliza ‘mud silk’ (que requiere tintes vegetales y barro para lograr su color intenso) en sus creaciones.
Un ejemplo célebre de su uso en la moda es el cheongsam, a veces llamado qipao. “Su estructura fundamental es una túnica de cuello redondo, abertura a la derecha y dobladillo recto, que puede rastrearse hasta la dinastía china Tang”, dice la Dra. Haze Ng de la Escuela de Moda y Textiles de la Universidad Politécnica de Hong Kong. Es un producto de un “intercambio cultural entre los Han y minorías vecinas”. El diseño clásico, que históricamente estaba reservado para hombres, adoptó su forma definitiva alrededor de finales de la dinastía Qing y la era republicana a principios del siglo XX.
“Después del Movimiento del Cuatro de Mayo (un movimiento de protesta estudiantil antiimperialista que comenzó en Pekín en 1919), se puso de moda que las estudiantes usaran túnicas de hombre, lo que representaba las demandas de igualdad de género de las mujeres”, continúa Ng. La túnica holgada pronto incorporó características más femeninas, como una cintura más pronunciada y adornos decorativos como ribetes, vivos y botones de rana.
Después de que el Partido Comunista Chino llegó al poder en 1949, muchos sastres huyeron de Shanghái a Hong Kong y desarrollaron un estilo característico que fusionó, como explica Ng, “técnicas tradicionales de sastrería china y métodos de corte occidentales”, anunciando el apogeo de popularidad del cheongsam en la ciudad. Pero en los años 60 y 70, la llegada de ropa lista para usar de estilo occidental y el ritmo cada vez más frenético de la vida cotidiana, disminuyeron el apetito por las prendas tradicionales hechas a medida. En 2017, la ‘Técnica de Confección de Cheongsam de Hong Kong’ fue reconocida en la Lista Nacional de Patrimonio Cultural Inmaterial, elaborada por la Oficina de Patrimonio Cultural Inmaterial de Hong Kong.
La silueta ha desempeñado durante mucho tiempo un papel protagónico en la pantalla grande, especialmente en la película In the Mood for Love (2000) de Wong Kar-Wai, que se estrenó —y fue nominada a la Palma de Oro— en el Festival de Cannes de ese año. Ambientada en Hong Kong en 1962, narra un romance condenado entre dos expatriados shanghaineses casados. Más allá de la inquietante partitura del compositor japonés Shigeru Umebayashi, los 20 cheongsams usados por la coprotagonista Su Li-zhen, también conocida como la Sra. Chan (interpretada por Maggie Cheung), robaron el espectáculo.
Uno distinto en casi cada escena, los qipao fueron creados por el diseñador de vestuario William Chang y, aunque similares en corte (manga corta, ceñidos al cuerpo y con cuello alto), presentan una deslumbrante variedad de estampados, colores y adornos.
Scotty So es un artista multimedia nacido en Hong Kong y radicado en Melbourne, cuyo trabajo ha sido exhibido tanto a nivel nacional como internacional, incluyendo la National Gallery of Victoria y Somerset House en Londres. Nacido y criado en Hong Kong, explora la rica tradición sartorial en la que creció, cosiendo especialmente cheongsams para su alter ego drag, Scarlett. A ojos de So, el cheongsam más icónico del cine es el vestido de cuello alto confeccionado en seda blanca y negra que usó la actriz Ruan Lingyu en la película muda de 1934 “La diosa".
“La película fue una de los primeros largometrajes feministas en China; y narraba la historia de una madre soltera que es trabajadora sexual”, dice So. “El cheongsam de Lingyu encarna el diseño modernista y geométrico de los años 30 pero mantiene la forma y elegancia de la cultura china tradicional”.
En los Oscar de 1997, Nicole Kidman usó el ahora icónico cheongsam “Absinthe” bordado chartreuse de la colección de alta costura primavera/verano 1997 de Dior, la primera de John Galliano para la casa. Aunque recibió algunas críticas en ese momento (la fallecida comediante y comentarista de moda Joan Rivers fue especialmente poco amable en su comentario al aire sobre su “feo” color), el vestido bordado chartreuse suele figurar en listas de los mejores momentos de la alfombra roja de todos los tiempos.
Kidman usó otro cheongsam memorable —esta vez vintage— en el 54º Festival de Cine de Cannes en 2001 para promocionar la producción Moulin Rouge, que inauguró el evento ese año. El vestido fue adquirido por Cameron Silver en Decades. “La estilista de Nicole en ese momento, la fallecida L’Wren Scott, tenía el ojo más extraordinario”, recuerda Silver. “El color, la tela y la elegancia sin esfuerzo de este cheongsam vintage fueron la combinación perfecta para la incipiente reputación de Nicole como una gran referente internacional y actriz fenomenal”.
Cuando una persona no china usa un cheongsam, ¿puede convertirse en apropiación cultural? Sí, si “se hace de manera fetichizada o como disfraz de Halloween”, señala So. “Los cheongsams producidos en masa para turistas pueden generar una percepción negativa sobre el cheongsam. Pero soy muy abierto si el cheongsam fue hecho a medida por artesanos de manera tradicional. Creo que cuando una celebridad no china, o incluso una persona común no china, usa un cheongsam, puede ser visto como una celebración, si se hace con buen gusto y para la ocasión adecuada”, dice, citando a Grace Kelly en los Globos de Oro de 1956 y a Elizabeth Taylor en un viaje a Hong Kong en 1957 como ejemplos notables.
En última instancia, pocos materiales pueden rivalizar con el atractivo y la versatilidad de la seda a lo largo de los milenios. Como reflexiona Silver: “es una tela atemporal que se presta a los extremos de la moda, desde lo casual hasta la alta costura”.
Este artículo salió originalmente en la edición de febrero de 2025 de Harper’s BAZAAR Australia.
