Gertrude Shilling podía aparecer en una carrera de caballos con una jirafa de metro y medio en la cabeza. O, alternativamente, con un televisor. O una manzana atravesada por una flecha. O una margarita gigante cuyo tallo le llegaba hasta la espalda del abrigo. Durante más de 30 años, la socialité británica transformó el Royal Ascot en su propio escenario personal, llegando puntualmente con un sombrero tan grande, extraño o aparatoso que todo lo demás quedaba en segundo plano: los caballos, la ropa, incluso la familia real.
Fueron diseñados por su hijo, David Shilling, quien se convertiría en un célebre sombrerero, diseñador y artista. Gertrude siempre los lució, sin dudarlo. Juntos, crearon una de las historias más singulares de la moda británica del siglo XX : una madre convertida en musa y un desfile anual que se celebraba fuera de la pasarela, frente a las puertas del hipódromo más aristocrático de Inglaterra.
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Una madre, una musa y un tocado imposible
La colaboración comenzó cuando David era muy joven. Tenía 12 años cuando hizo uno de los primeros sombreros para su madre en Ascot: una enorme construcción de tul blanco y negro. Gertrude lo lució y salió en los periódicos. Fue el comienzo de un ritual que duraría décadas. Cada año, una nueva idea. Cada año, un nuevo objeto imposible de ignorar. Hubo dados gigantes, dianas, balones de fútbol, una taza y un platillo, plumas de avestruz lo suficientemente grandes como para ocultar su rostro. En 1975, una de sus creaciones requirió 23 metros de crepé de satén rosa y morado. En otra ocasión, apareció con una estructura dedicada a los Juegos Olímpicos, completa con cinco anillos y una llama.
Eran sombreros solo por convención. En realidad, funcionaban como una estructura móvil: pesaban, alteraban la silueta, requerían equilibrio y ocupaban espacio. No estaban pensados para ser prácticos. Y, sobre todo, no pretendían ser bonitos. Es interesante observar que Gertrudis no se dejó llevar por los caprichos de su hijo. Era perfectamente consciente de lo que hacía. Cuando su enorme tocado patriótico causó un escándalo y la expulsaron del Recinto Real en 1977, ya lo tenía todo planeado: llevaba un segundo sombrero consigo, por si la echaban. Para ella, el cambio de vestuario formaba parte del espectáculo.
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Le explicó sin rodeos al Washington Post que le encantaba ser el centro de atención. Todos la miraban, y a ella le fascinaba. Hoy en día, la atención es una moneda de cambio, pero rara vez alguien admite abiertamente que la desea. Gertrude Shilling lo hacía antes de las redes sociales, antes del marketing de influencers y la marca personal. Quería que la fotografiaran y quería ser recordada.
El arte de romper las reglas, permaneciendo exactamente donde se supone que debe estar cada uno.
El lugar elegido para esta actuación fue crucial. Royal Ascot es un evento regido por códigos precisos, donde la vestimenta tradicionalmente indica pertenencia, estatus y respeto por las convenciones. El sombrero es parte integral del uniforme. Y precisamente por eso, Gertrude pudo permitirse llevar la regla al límite de la paradoja. Después de todo, la excentricidad requiere una norma que romper. Una enorme jirafa en la cabeza en carnaval sería solo una jirafa. Pero usada en el escenario más formal de las carreras de caballos británicas, entre sombreros sobrios y trajes de mañana, se convirtió en todo un acontecimiento.
A mediados de la década de 1980, el Washington Post informó que en Ascot todos la conocían simplemente como "La Dama de los Sombreros". Se había convertido en toda una institución. Su presencia era tan esperada como su aparición en las carreras: nadie sabía con exactitud qué se pondría, pero todos sabían que superaría los límites del sentido común.
Sin embargo, tras esa aparente seguridad se escondía una historia más compleja. De joven, Gertrude había luchado con su peso y odiaba ser fotografiada. Cuando debutó en sociedad a los 18 años, se describió con modestia como una “reina de las hadas descomunal”. Años después, optaría voluntariamente por exponerse a la mirada pública de la forma más espectacular posible. Desde el deseo de escapar de la mirada hasta la determinación de controlarla, nunca intentó parecer más discreta, más joven o más acorde con un ideal de elegancia. Hizo todo lo contrario. Utilizó el exceso para dominar su propia imagen.
Sus fotografías parecen diseñadas para circular, ser compartidas, convertirse en memes. Sin embargo, sus sombreros pertenecían a un mundo completamente analógico. Eran objetos reales, enormes, costosos de fabricar y difíciles de transportar. Si soplaba el viento o se perdía el equilibrio, no había filtro que lo arreglara todo. Gertrude Shilling no buscaba ser replicable. No perseguía tendencias ni creaba una estética comercializable. Cada sombrero era una idea demasiado grande para quedarse en el papel, y ella era la persona dispuesta a llevarla al mundo.
Nota originalmente publicada en Harper's BAZAAR Italia.
